Es un pequeño tubo de plástico utilizado en reproducción asistida para congelar o criopreservar espermatozoides o embriones. No obstante, los avances tecnológicos y la aparición del proceso de congelación ultrarápida o vitrificación han derivado en un uso casi exclusivo para espermatozoides, ya que embriones y ovocitos dan mejores resultados (tasa de supervivencia a la descongelación, fecundación y embarazo) mediante la mencionada vitrificación utilizando otros dispositivos.

Su uso para congelar espermatozoides puede ser muy diverso: muestra de semen eyaculado de la pareja o de un donante, muestra de sólo los espermatozoides móviles de ese semen eyaculado, muestra de una biopsia testicular. En función de las características de la muestra (principalmente su volumen), se utilizará un número de pajuelas determinado.

La pajuelas se rellenan con la muestra de espermatozoides a la que se añaden medios crioprotectores para evitar el daño de dichas células espermáticas durante la congelación y descongelación, y a continuación sus extremos se cierran. Posteriormente se identifica externamente la pajuela y se somete a un proceso de congelación con una bajada progresiva de la temperatura hasta ser finalmente almacenadas en nitrógeno líquido a -196 ºC.

El material con el que se fabrican estos dispositivos ha ido evolucionando, existiendo ya desde hace años pajuelas de alta seguridad biológica cuyos materiales permiten termosellar sus extremos distribuyendo homogéneamente la temperatura y haciéndolas estancas.

Gracias también a estos avances técnicos, las pajuelas pueden permanecer almacenadas en nitrógeno líquido durante años sin que estas condiciones adversas deterioren la muestra. A pesar de ello no todos los espermatozoides sobreviven igual al proceso de descongelación, de manera que estas pajuelas no garantizan un buen número de espermatozoides móviles tras la descongelación. Para saber cómo se espera que responda una muestra de espermatozoides concreta a este proceso de descongelación, los expertos llevan a cabo un test de descongelación espermática (se descongela una pajuela del total de pajuelas congeladas con la misma muestra), que dará información representativa de toda la muestra congelada.

Términos relacionados: Criotubo, visotubo, test de descongelación, vitrificación,